作者 Queen Mary 編譯 方秀芬
儘管存在先天性脊柱裂（spina bifida）風險,孕婦維生素B補充劑仍低於建議值，一項研究顯示，婦女無視懷孕前服用葉酸補充劑來保護未出生孩子的專家建議。研究人員詢問了英國和曼島（Isle of Man）接受產前檢查近50萬名婦女，發現不到1/3的婦女在懷孕前服用葉酸。儘管有眾多證據顯示，多數病例的脊柱裂（spina bifida）和其他大腦、脊柱或脊髓等天生缺陷可以藉由在懷孕前提高葉酸-維生素B9濃度加以預防。
該研究顯示，準備懷孕的婦女遵守這項指引的人數下降，從1999年至2001年的35%下降至2011年到2012年的31%。即使曾經發生神經管先天缺陷（如脊柱裂）懷孕經驗的婦女中，也僅約超過一半（51%）服用補充劑。
脊柱裂是一種神經管缺陷，主要發生在新生兒發育中脊柱無法正常閉合，導致神經管缺陷，使得神經暴露在外。在多數情況下，出生後可以經由手術修復，但這時神經往往已經受損，導致麻痺、失禁和失去膚覺。在已知的脊柱裂危險因素中，最重要的是懷孕開始之前和之後攝取的葉酸不足。調查結果呼籲在英國引進在麵粉裡添加葉酸的強制措施。包括美國和澳洲在內的70多個國家均已採用這個政策。
倫敦瑪麗皇后大學（Queen Mary University of London）的尼古拉斯·瓦爾德（Nicholas Wald）爵士，同時也是這個揭露葉酸保護作用的研究作者之一指出：「這是一個公共衛生的悲劇，儘管許多國家均實施強制性葉酸強化措施， 但英國尚未引入。不能使用加入葉酸的麵粉，就像研發明脊髓灰質炎疫苗卻無法使用一樣。」
此外研究也指出，許多婦女在發現懷孕時就開始服用葉酸，該比例在研究期間從45%上升到62%。但專家強調，懷孕前就必須服用葉酸補充劑才能提供有效的保護。
研究中還發現服用葉酸出現強烈的種族差異，只有17%的非裔加勒比婦女、20%的南亞婦女和25%的東亞婦女服用葉酸，但白種人高達35%。20歲以下進行產前檢查的年輕媽媽，只有6%會補充葉酸；但年齡介於35歲至39歲的中年準媽媽有40%會遵循專家的這個建議。
該研究的共同作者喬納森·貝特維克（Jonathan Bestwick），同時也是瑪麗皇后大學醫學統計講師說：「目前英國建議婦女攝取葉酸補充劑的政策不僅失敗，也導致少數民族和年輕女性之間的健康不平等，政府應立即引入強制性葉酸強化麵粉。」
同一所大學的統計學家瓊·莫里斯（Joan Morris）說：「英國每年有大約1000名孕婦因脊柱裂、脊椎或脊髓天生缺陷終止懷孕。這對期待孩子的夫婦來說，是一個痛苦的決定。」
「皇家助產士學院」（Royal College of Midwives）的簡·門羅（Jane Munro）表示：「計劃懷孕婦女服用葉酸補充劑的好處無庸置疑，因此該學院也建議婦女盡可能遵循。但是，必須確保無法負擔此費用的婦女也能獲得葉酸。有關在諸如麵粉等食品中添加葉酸的問題，需要強調的是我們必須進行更多的討論，因為有人無法接受添加劑。」
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